Инициатором переписи выступил выдающийся русский учёный и путешественник Пётр Семёнов-Тян-Шанский. Впервые научно продуманная перепись охватила всю империю (за исключением Финляндии).

Результаты переписи опубликовали в 89 томах и 119 книгах. Перепись должна была собирать 14 признаков о каждом лице, живущем в пределах страны: 1) имя, 2) семейное положение, 3) отношение к главе хозяйства, 4) пол, 5) возраст, 6) сословие или состояние, 7) вероисповедание, 8) место рождения, 9) место приписки, 10) место постоянного жительства, 11) родной язык, 12) грамотность, 13) занятие, 14) физические недостатки.

Перепись зарегистрировала в Российской империи 125 640 021 жителя. Из них 69,3 % — православные.

В десятку крупнейших городов империи вошли Санкт-Петербург, Москва, Варшава, Одесса, Лодзь, Рига, Киев, Харьков, Тифлис, Ташкент. Одним из 150 тыс. «счётчиков» переписи был писатель Антон Чехов. Император Николай II в графе «род занятий» написал: «Хозяин Земли Русской».